১৯৮১ থেকে ২০০৩ পর্যন্ত দীর্ঘ ২২ বছর তিনি মালয়েশিয়ার প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব পালন শেষে স্বেচ্ছায় অবসর নিয়েছিলেন। ২০১৮ সালে দুর্নীতিতে জর্জরিত নাজিব রাজাক সরকারকে হটিয়ে আধুনিক মালয়েশিয়ার হাল ধরতে তিনি দ্বিতীয়বার প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব নেন। ৯১ বছর বয়সী মাহাথিরই এখন বিশ্বের সবচেয়ে বয়স্ক প্রধানমন্ত্রী।
মহাথির বিন মোহাম্মাদ ১৯২৫ সালের ১০ জুলাই উত্তর মালয়েশিয়ায় কেদাহ রাজ্যে একটি নিম্ন মধ্যবিত্ত পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন। বাবা মোহাম্মদ ইস্কান্দার ছিলেন একজন স্কুল শিক্ষক।
তিনি ১৯৪৭ সালে সিঙ্গাপুরে কিং এডওয়ার্ড কলেজ অব মেডিসিনে ভর্তি হন। পড়াশুনা শেষে ১৯৫৩ সালে মালয়েশিয়ায় ফিরে আসেন। তারপর সরকারি মেডিকেল অফিসার হিসেবে কর্মজীবন শুরু করেন। তিন বছর পর তিনি চাকরি ছেড়ে দিয়ে নিজ শহরে একটি ক্লিনিক প্রতিষ্ঠা করেন। ১৯৭৪ সালে মন্ত্রী হওয়ার আগ পর্যন্ত ডাক্তার হিসেবে তার পেশা অব্যাহত রাখেন।
২০ বছর বয়সেই মাহাথির রাজনীতির সাথে যুক্ত হন। তিনি ইউনাইটেড মালয়েশিয়া ন্যাশনাল অরগানাইজেশন (ইউএমএনও) নামে রাজনৈতিক দল গঠন করেন।
১৯৬৯ সালে তার দল ইউএমএনও সরকার গঠন করে। এ সময় চীন ও মালয় সম্প্রদায়ের মধ্যে চলমান দাঙ্গা নিয়ে তৎকালীন প্রধানমন্ত্রীর ভূমিকার কঠোর সমালোচনা করেন। তিনি আদিবাসী-মালয় এবং চীনা-মালয় সকলের সমান অধিকার দাবি করে The Malay Dilemma বই লিখেন।
১৯৭৪ সালে তিনি প্রথমে শিক্ষা মন্ত্রী এবং পরে উপ-প্রধানমন্ত্রী হিসাবে দায়িত্ব পালন করেন এবং সফল হন। ১৯৮১ সালে মাহাথির প্রধানমন্ত্রী হিসাবে নির্বাচিত হন।
প্রধানমন্ত্রী হওয়ার পর তিনি সরকারের নীতি এবং আমলাতান্ত্রিক পদ্ধতিগুলি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পরীক্ষা করেন এবং সংস্কার করেন। সরকারি কর্মকর্তাদের জন্য অফিস ম্যানুয়াল চালু করেন। সরকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর বেসরকারিকরণ করেন। অবকাঠামো ও অর্থনীতির উন্নয়নে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা গ্রহণ করেন। ফলে ১৯৯০ সালে মালয়েশিয়ার বার্ষিক প্রবৃদ্ধির হার ৮% ছাড়িয়ে যায়।
তাঁর সততা, ন্যায়রায়ণতা, দক্ষতা এবং দেশপ্রেমের ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই মালয়েশিয়া একটি আধুনিক ও সমৃদ্ধ রাষ্ট্রে পরিণত হয়। তাই তাকে আধুনিক মালয়েশিয়ার রূপকার বলা হয়।
