পাকিস্তানের অন্তর্বর্তীকালীন লাল বলের (টেস্ট) প্রধান কোচ আজহার মাহমুদ আসন্ন দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজের জন্য নবাগত স্পিনার আসিফ আফ্রিদিকে দলে নেওয়ার সিদ্ধান্তের পক্ষে অবস্থান নিয়েছেন। আগামী ১২ অক্টোবর লাহোরে সিরিজটি শুরু হবে। ৩৯ বছর বয়সী আফ্রিদির দলে অন্তর্ভুক্তি নিয়ে সমালোচনা উঠলেও মাহমুদ তার নির্বাচনকে যুক্তিসঙ্গত বলেছেন।
মিডিয়ার সঙ্গে আলাপকালে আজহার মাহমুদ বলেন, আসিফের ধারাবাহিক পারফরম্যান্সই তার নির্বাচনের প্রধান কারণ। নির্বাচকরা তার সাম্প্রতিক ফর্ম এবং সম্ভাবনা বিবেচনা করেই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তিনি বলেন, “সে আমাদের ১৬ সদস্যের মূল স্কোয়াডের অংশ। প্রথমে আমরা ১৮ জনের দল ঘোষণা করেছিলাম, পরে ১৬ জনে নামিয়ে আনি। সে কোনো ‘নেট বোলার’ হিসেবে নয়, মূল স্কোয়াডের অংশ হিসেবেই রয়েছে।
তিনি আরো বলেন, ‘আমি বুঝতে পারছি না আপত্তির জায়গাটা কোথায়। গত দুই মৌসুমে সে অসাধারণ পারফরম্যান্স করেছে গত বছর ৫৩ উইকেট নিয়েছে, এ বছর ২৭টি। মোট ৮০ উইকেট পাওয়া কোনো বোলার অবশ্যই সুযোগ পাওয়ার যোগ্য। বয়স এখানে কোনো বিষয় নয়; আসল ব্যাপার হলো ম্যাচে ২০ উইকেট নেওয়ার ক্ষমতা, আর আসিফ সে ক্ষমতা রাখে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এখনো না খেললেও, ঘরোয়া ক্রিকেটে সে নিজেকে প্রমাণ করেছে।’
সাদা বলের (ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি) প্রধান কোচ মাইক হেসনের উপস্থিতি নিয়ে প্রশ্ন উঠলে মাহমুদ বিষয়টি পরিষ্কার করে তিনি বলেন, ‘আমি লাল বলের কোচ, আর মাইক হেসন সাদা বলের কোচ। খেলোয়াড়দের সঙ্গে তার সম্পৃক্ততা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ সামনে আমাদের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি সিরিজও রয়েছে। আমরা দুজনই পাকিস্তান ক্রিকেটকে এগিয়ে নিতে একসঙ্গে কাজ করছি।’ ৫০ বছর বয়সী এই কোচ পাকিস্তানের নতুন বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ (ডব্লিউটিসি) ২০২৫-২৭ চক্রকে সামনে রেখে বলেন, ‘এটি আমাদের নতুন চ্যাম্পিয়নশিপ চক্রের প্রথম ম্যাচ, যেখানে আমাদের খেলোয়াড়রা পূর্ণ খেলার ছন্দে রয়েছে।
এর আগে অনেকটা সময় তারা হানিফ মোহাম্মদ ট্রফি, কাউন্টি ক্রিকেট বা এশিয়া কাপে ব্যস্ত ছিল। এখন সবাই খেলার রিদমে আছে, যা আমাদের জন্য ইতিবাচক।’ উল্লেখযোগ্য যে, বাঁহাতি স্পিনার আসিফ আফ্রিদি এখন পর্যন্ত ৫৭টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচে ১৯৮টি উইকেট নিয়েছেন, তার ইকোনমি রেট ২.৯২। এর মধ্যে রয়েছে ১৩টি পাঁচ উইকেট ও ২টি দশ উইকেট নেওয়ার কৃতিত্ব।
উল্লেখ্য, আসন্ন সিরিজটি বিশেষ তাৎপর্যপূর্ণ কারণ ১৭ বছর পর আবারও আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরছে ফয়সালাবাদে। এটি পাকিস্তানের নতুন বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ অভিযানের সূচনাও। প্রথম টেস্ট হবে লাহোরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে ১২ থেকে ১৬ অক্টোবর, আর দ্বিতীয় টেস্ট রাওয়ালপিন্ডিতে ২০ থেকে ২৪ অক্টোবর পর্যন্ত।
দুই টেস্টের পর তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ হবে ২৮ অক্টোবর থেকে ১ নভেম্বর পর্যন্ত। প্রথম ম্যাচ রাওয়ালপিন্ডিতে, বাকি দুইটি লাহোরে। শেষে ৪ থেকে ৮ নভেম্বর ফয়সালাবাদের ইকবাল স্টেডিয়ামে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ দিয়ে সফর শেষ হবে।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে পাকিস্তান টেস্ট দল :
শান মাসুদ (অধিনায়ক), আবদুল্লাহ শফিক, আবরার আহমেদ, আসিফ আফ্রিদি, বাবর আজম, হাসান আলি, ইমাম-উল-হক, কামরান গুলাম, খুররম শাহজাদ, মোহাম্মদ রিজওয়ান (উইকেটকিপার), নোমান আলি, রোহাইল নাজির (উইকেটকিপার), সাজিদ খান, সালমান আলী আগা, সৌদ শাকিল এবং শাহিন শাহ আফ্রিদি।
এসএস/এসএন
